少女は何の変哲もない少女だったのです。
ただ、真っ黒なその手袋を外そうとしなかっただけで。
どんな場所でもどんな時でも手袋。
そう、人前では絶対にはずさないのです。

ある人は皮膚が敏感なのだろうと言いました。
ある人は火傷の痕でもあるのだろうと言いました。
そうやって言われる度、少女は微笑むばかり。
恥じらうように。そして幸せそうに。

人々は揃って少女の両手を怪しみました。
悪魔が憑いているのではないかなんて言う人まで出てきました。
それでも、少女はただ微笑むばかり。
段々人々は少女を気味悪がるようになりました。
少女は人を避けるようになりました。
非常に近しい数人の人を除いて。
最後には高い塔の天辺に閉じ籠ってしまいました。
あの黒い手袋をしたままで。
この手には悪魔が宿っているからと、自ら言い残して。

はてさてこれは如何なることか。

暫くが過ぎた時のこと。
少女に近しかったとある青年がおりました。
青年は少女を気にかけていたのです。
彼は夜のうちに塔を登って、少女に会いに行きました。
もちろん少女はそこにおりました。
少女は石畳の床に座って一人泣いておりました。
しくしくしく。
声を殺して泣いておりました。
青年が歩み寄ってきても少女は驚きませんでした。
貴方なら来てくれる気がしたの。
ただそうとだけ言って。
青年は少女の隣に座りました。
彼女からも石畳からも、温もりといえるものは何一つ感じられませんでした。
少女は凍えきっていたのです。
道端に転がっている、忘れ去られたビー玉のように。
青年は氷のようなその肩を抱いてやりました。
少女はもっと泣きました。
きっとそれは雪解け水にも似て。
長い長い間かけて、少女は心を溶かしきり。
そして少女はゆっくりと、手袋をはずしました。
青年は思わず一度目を背けました。
何って、少女の手があまりにぼろぼろだったからです。
幾つもの切り傷が。
少女が刻んだ切り傷が。
そのせいで少女の手は、一回り大きくふくれておりました。
少女は痛々しいその手を眺めて、微笑むのでした。
これが私の生きた証と。
これが私が生きていくのに必要な罰と。
青年は涙をこぼしました。
だってこんな手じゃ。
ちょっと触っただけでもどんなにか痛いだろうに。
少女は答えました。
痛いからいいの。
痛くなければ生きていけないの。
でもこの手は悪魔が憑いているから。
みんなとは一緒にいられないの。
少女は身震いをひとつと、大きなため息をひとつ。
青年は知りました。
だって少女は、何の変哲もない少女だったのです。
何もおかしくなんかなかったのです。
悪魔なんて、みんな宿しているものなのです。
少女がここに凍りつく理由など存在しなかったのです。
だから、青年は夜が明けるまで少女の隣におりました。
ずっとずっと、肩を抱いておりました。

そして、始まりの光が町並みを照らした時。
二人は塔を出ました。
手袋をはずした手を繋いで。
そして人々は知りました。
やはり少女には悪魔が憑いていたのだと。
きっとそれが青年を塔の中へ招き入れたのだと。
そして二人を塔から出させたのだと。
悲しいことだ、気の毒に。
小さく肩をすくめて、それでおしまい。
黒い手袋と少女のお話も、これでおしまい。

人々は今日も、自分に巣食った悪魔に気づかないまま。

[0回]

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